Religione 
Testimone perseguito 

Una setta segreta e apocalittica esula un ex leader.

 

Per 40 anni Raymond Franz ha dedicato tutto il suo essere ai Testimoni di Geova. La religione ha risposto elevandolo al massimo livello, in qualità di membro del suo mondiale Corpo Direttivo. Ma era un periodo difficile per la leadership. Nel 1975 la setta si è confrontata con una sconfitta: il mondo attuale non finì come i Testimoni avevano garantito in tutte le pubblicazioni. In una fede nella quale il dubbio non è tollerato, inevitabilmente delle domande sorgevano nella mente di alcuni credenti. Franz cominciò gradualmente a porsi delle domande su altri insegnamenti, e ora, in una caduta come una magia secca simile ad una scomunica nell'ambito di un Collegio di Cardinali, gli è stato dato l'ostracismo o, come I Testimoni dicono, “disassociato”. Il risultato è che l'ex leader è evitato perfino da quasi tutti quelli con i quali egli ha lavorato, tenuto alla larga da tutti i parenti, tranne la moglie, e gli è negata qualsiasi speranza di vita eterna. 

I Funzionari della Watch Tower Society, l'organizzazione religiosa di 2.257.000 seguaci come è formalmente nota, ha rifiutato qualsiasi commento sul caso che non ha precedenti. Ma Franz, 59 anni, anche se a malincuore ha accettato di rompere il suo silenzio per spiegare a Time le accuse che gli sono rivolte. Così facendo, egli permette di lanciare un raro e rapido sguardo nei segreti della sede centrale dell’ermeticamente organizzata fede. 

Franz è un Testimone di terza generazione. Suo zio, Frederick W. Franz, 88 anni, è stato il massimo ideologo della religione per decenni e, dal 1977, il capo. Franz Raymond iniziò a lavorare a tempo pieno per la setta appena terminato la scuola. Ha vissuto nell’indigenza durante 20 anni di missione nei Caraibi, è diventato uno scrittore di fiducia di pubblicazioni ufficiali, e associato ai 17 membri del Corpo Direttivo nel 1971. 

Conosciuti dagli esterni per il loro insistente proselitismo di porta-a-porta, i Testimoni di Geova vivono all'interno di quello che Franz chiama una comunità “ermeticamente sigillata”: ogni minimo punto dottrinale o favilla di peccato è strettamente monitorato. In nessun altro luogo questo è più vero che alla Bethel, il quartier generale della setta di Brooklyn. Da quanto dice Franz, la lettura o lo studio della Bibbia è considerata “un male” a meno che non siano condotte nell'ambito di discussioni seguite da guide autorizzate dottrinalmente dalla Watch Tower, se non da membri del personale, affinché non deviano nell’errore. 

A motivo del suo lavoro come autore di un’opera ufficiale sulla Bibbia e di un crescente disagio dei seguaci riguardante la disciplina eccessivamente severa della Watch Tower, Franz giunse personalmente alla conclusione che la religione enfatizzava l’aspetto dell’organizzazione umana piuttosto che gli insegnamenti biblici. Egli dice: “Mentre si formavano persone con una moralità esteriore, si trascuravano le qualità essenziali dell’umiltà, della compassione e della misericordia.” 

Franz non ha mai reso pubbliche le sue incertezze, per esempio, nei suoi discorsi in 50 nazioni durante gli anni 1970. Ma a motivo della sua tensione interiore, prese congedo dai suoi impegni alla Bethel all'inizio del 1980. Nel frattempo, il Corpo Direttivo avviava un'indagine segreta per sospetta eresia, e utilizzava tattiche da star-camera. Inizialmente, non vi furono confronti diretti. Membri del personale, invece, sono stati presumibilmente minacciati d'essere disossociati, allo scopo d'ottenere la loro testimonianza riguardo a discussioni dottrinali avute con altri.

 
Il 21 maggio, Franz è stato convocato a Brooklyn per una fatidica torchiatura dai suoi colleghi del Corpo Direttivo. Dubitava egli del fatto che Geova ha scelto una sola organizzazione? Metteva in dubbio la cronologia ufficiale della Fine dei tempi? Franz tentò di evitare il confronto, poteva "solo rimandarlo”. Non è stato sufficiente. I suoi avversari non sono stati in grado di ottenere una maggioranza di due terzi per la sua disassociazione in tronco, ma è stato costretto a dimettersi dalla Bethel. In tutto, circa una dozzina di funzionari sono stati eliminati, quasi certamente la peggiore crisi dottrinale che il quartier generale della Watch Tower abbia mai affrontato. 
Ma il perseguimento di Franz non era finito. Come rifugiato della Bethel e dalla sua vita e di lavoro, si ritrovò con qualche capacità di talento, 10,000 dollari di competenze del suo impiego presso la sede centrale ed altri 5,600 dollari di risparmi personali. Egli si è rivolto a un vecchio amico nella fede, Peter Gregerson di Gadsen, Ala., che gestisce una catena di supermercati regionali. Gregerson prestò a Franz e la moglie una roulotte per abitarvi e gli ha dato un lavoro di manovalanza. Dal 1981 Gregerson pure aveva cominciato a mettere in discussione i dogma della Watch Tower e ha lasciato la fede. 
Sei mesi dopo, la rivista ufficiale Watchtower annunciava la linea di condotta di evitare i Testimoni “disassociati” inclusi quelli come Gregerson che erano “dissociati”. Non molto tempo dopo, Franz fu visto pranzare in un ristorante col suo benefattore Gregerson. Questo unico rilievo fu sufficiente a far scattare il provvedimento tecnico d’infrazione per il quale Franz è stato infine disassociato dai capi di Gadsden due mesi fa. “In un sol colpo essi hanno cancellato tutti i miei anni di servizio”, dice Franz. “Francamente non credo vi sia un'altra organizzazione più ostinata sul conformismo al 100%”
Dal punto di vista dei capi, tuttavia, è stato ovviamente indispensabile colpire Franz e gli altri. L’enfasi dei dissidenti, sulla “sola Scrittura”, alla maniera di Lutero, piuttosto che sull’interpretazione ufficiale, è la sola  minaccia ai fondamenti della religione. Anche molte altre dottrine fondamentali della Watch Tower sono messe in gioco. 

Per fare un esempio, i Testimoni credono che solo 144000 dei fedeli (un numero preso da Rivelazione 14:1-3) “nasceranno di nuovo” e andranno in cielo. La fede dei dirigenti, tra i quali Raymond Franz era una volta annoverato, procede da questa élite. Alle “altre pecore”, che sono fedeli alla Watch Tower è promesso un paradiso terrestre. Geova presto annienterà il resto della razza umana. I dissidenti respingono questo concetto classista. Essi sostengono che la cifra 144000 è simbolica, e che tutti i credenti fino al giorno di Cristo andranno in cielo. 

I Testimoni insegnano che anche la Seconda Venuta si è adempiuta segretamente nel 1914, una data ricavata da un complesso calcolo storico e biblico; la fine del sistema del mondo deve verificarsi durante l'attuale generazione (un’interpretazione di Luca 2132: "Questa generazione non passerà fino a tutto ha avuto luogo"). I dissidenti sono giunti alla conclusione che il regno di Cristo e gli “ultimi giorni” sono stati inaugurati nel 33 d.C. circa e il Ritorno di Cristo è un evento futuro. 

I dissidenti, in altre parole, si sono spostati verso il cristianesimo convenzionale, fatta eccezione per la divinità di Cristo che continuano a rifiutare. Da parte sua, Franz non è diventato un accanito antagonista della Watch Tower. “Non c'è vita al di fuori dell’organizzazione” è tutto quello che egli dirà riguardo al dispiacere della sua scomunica. Ma altri ex Testimoni hanno lanciato uno sbarramento di proteste, pubblicazioni e cause legali. Questi dissidenti sostengono che circa 1 milione di persone hanno lasciato i ranghi della Torre di Guardia negli ultimi dieci anni. I Testimoni riferiscono che sono ancora in fase di crescita, grazie al nonstop di reclutamento. Ancora, che il successo non può andare avanti a lungo. Essi si sono necessariamente lasciati alle spalle la data 1975, ma la fine dovrà verificarsi durante l’esistenza di quelli che ancora ricordano gli eventi mondiali del 1914. Con il rapido assottigliamento dei ranghi di tali anziani, i Testimoni affrontare un crescente, fastidioso, auto imposto e assoluto termine di scadenza.

By Richard N. Osthing 
Reported by Anne Constable/Atlanta 
TIME  22 FEBBRAIO 1982.

For 40 years Raymond Franz devoted his whole being to the Jehovah's Witnesses. The religion responded by raising him to the very top, as a member of its worldwide Governing Body. But it was a difficult period for the leadership. In 1975 the sect faced a debacle: the present world did not vanish as Witness publications had all but guaranteed. In a faith in which doubt is not tolerated, questions inevitably arose in the minds of some believers. Gradually Franz began to question other teachings, and now, in a downfall as dramatic as an excommunication within the College of Cardinals, he has been ostracized, or as the Witnesses say, "disfellowshipped." The result is that the former leader is being shunned by almost everyone he has ever worked with, cut off from all relatives except his wife, and denied any hope of eternal life.

Officials of the Watch Tower Society, as the religious organization of 2,257,000 followers is formally known, refused all comment on the unprecedented case. But Franz, 59, reluctantly agreed to break his silence and explain to TIME the accusations against him. In doing so, he provides a rare glimpse inside the secretive headquarters of the tightly organized faith.

Franz is a third-generation Witness. His uncle, Frederick W. Franz, 88, has been the religion's top ideologue for decades and, since 1977, its head. Raymond Franz began full-time work for the sect as soon as he finished high school. He suffered penury during 20 years as a missionary in the Caribbean, became a trusted writer of official publications, and joined the 17-member Governing Body in 1971.

Known to outsiders for their persistent door-to-door proselytizing, Jehovah's Witnesses exist within what Franz calls a "hermetically sealed" community; every doctrinal blip or scintilla of sin is closely monitored. Nowhere is this more true than at Bethel, the sect's Brooklyn headquarters. By Franz's account, reading or studying of the Bible is considered "evil" unless conducted in authorized discussions following Watch Tower doctrinal guides, lest staffers veer into error.

Because of his own work as an author of an official volume about the Bible and a growing feeling that Watch Tower discipline was too harsh, Franz privately concluded that the religion emphasized human organization rather than biblical teachings. Says he: "While producing people who were outwardly moral, they subverted the essential qualities of humility, compassion and mercy."

Franz never hinted at his uncertainties as he delivered speeches in 50 nations through the 1970s. But to ease his internal strain, he took a leave of absence from his Bethel duties early in 1980. Meanwhile, the Governing Body had begun a secret investigation of heresy rumors, and it used star-chamber tactics. Initially there were no direct confrontations. Instead, staff members were allegedly threatened with disfellowshipping to get their testimony about doctrinal discussions with others. On May 21, Franz was summoned to Brooklyn for a fateful grilling by his Governing Body colleagues. Did he doubt that Jehovah had only one chosen organization? Did he question the official End-times chronology? Franz sought to avoid confrontation but could "only bend so far." It was not enough. Opponents were unable to get a two-thirds majority for his disfellowshipping on the spot, but he was forced to resign from Bethel. In all, about a dozen officials were purged, almost certainly the worst doctrinal crisis Watch Tower headquarters has ever faced.

But the pursuit of Franz was not over. As a refugee from Bethel and his life's work, he found himself with few marketable skills, a $10,000 settlement from headquarters and $600 in personal savings. He turned to an old friend in the faith, Peter Gregerson of Gadsden, Ala., who runs a regional supermarket chain. Gregerson loaned Franz and his wife a house trailer to live in and gave him work as a handyman. By 1981 Gregerson too had begun to question Watch Tower dogma and resigned from the faith.

Six months later, the official Watchtower newspaper announced that the policy of shunning disfellowshipped Witnesses included shunning those like Gregerson who were "disassociated." Not long afterward, Franz was seen in a restaurant eating a meal with his benefactor Gregerson. That single sighting provided the technical infraction for which Franz was finally disfellowshipped by the Gadsden leaders two months ago. "By one stroke they eliminated all my years of service," says Franz. "I frankly do not believe there is another organization more insistent on 100% conformity."

From the leaders' viewpoint, however, it was obviously imperative to strike at Franz and the others. The dissenters' Luther-like emphasis upon "Scripture alone" rather than official interpretation was only one threat to the foundations of the religion. Many other central Watch Tower doctrines were also at stake.

For one, Witnesses believe that only 144,000 of the faithful (a number taken from Revelation 14: 1-3) will be "born again" and go to heaven. The faith's rulers, among whom Raymond Franz was once numbered, come from this elite. The "other sheep" who are loyal to the Watch Tower are promised an earthly paradise. Jehovah will shortly annihilate the rest of the human race. The dissenters reject this class system. They contend that the figure of 144,000 is symbolic and that all believers since Christ's day will go to heaven.

The Witnesses also teach that the Second Coming occurred secretly in 1914, a date reached by complex historical and biblical rationales; the end of the world system must occur during the present generation (an interpretation of Luke 21: 32: "This generation will not pass away till all has taken place"). The dissidents have come to believe that Christ's kingdom and the "last days" were inaugurated at about A.D. 33, and that Christ's Second Coming is a future event.

The dissenters, in other words, have moved toward conventional Christianity, except for continuing to reject Christ's divinity. For his part, Franz has not become a bitter Watch Tower antagonist. "There is no life outside the organization" is all he will say about the pain of his shunning. But other ex-Witnesses have launched a barrage of protests, publications and lawsuits. These dissidents contend that roughly 1 million people have left the Watch Tower ranks over the past decade. The Witnesses report that they are still growing, thanks to nonstop recruiting. Still, that success may not go on for long. They have necessarily backed off the 1975 date, but the End must occur during the lifetime of people who still remember the earthly events of 1914. With the rapidly thinning ranks of such oldsters, the Witnesses confront an increasingly troublesome, self-imposed and absolute deadline. —By Richard N. Ostling. Reported by Anne Constable/Atlanta

With reporting by Anne Constable/Atlanta